被諾貝爾文學獎評委看好

1991年，身在瑞典的諾貝爾文學獎評委、漢學家馬悅然，看到《山西文學》上曹乃謙《到黑夜想你沒辦法》系列小說中的5篇，喜歡得不得了。將其中的五篇翻譯成了瑞典文，并給曹乃謙寫了一封信。

“我以前從來沒有想過會和馬悅然認識。”曹乃謙說，那天，他接到了一封從《山西文學》轉過來的信，由于上面都是瑞典文，他只看懂了自己名字的拼音，根本沒有意識到竟然是馬悅然翻譯了自己的作品。過了一段時間，馬悅然再次托夫人給他寫了一封信，并將稿費附上。之后，兩個人開始陸續通信。

早在1988年，對沈從文作品非常迷戀的馬悅然就曾無數次試圖說服瑞典學院破例把諾獎授予死去的人，在發現曹乃謙后，馬悅然宛如發現了另一個沈從文，對他推崇有加，他不止一次地說：“曹乃謙是山西一名普通警察，但在我看來他也是中國最一流的作家之一”。

2005年10月，已經81歲的老人專程從瑞典來到山西，在山西作家李銳、蔣韻及臺灣作家文芬的陪同下，走訪了曹乃謙作品中的“溫家窯”。不過，曹乃謙說，在他們的交往中，馬悅然從來沒有和他談過諾貝爾文學獎的事情。“我們只談文學，談創作，從來沒有說過有關諾貝爾獎的半個字。”曹乃謙說他也不會做這種幻想，“只有傻瓜才會這么想。”