任何一個進化方面的生物學家都會說：衰老，是一種隨年齡增加而身體惡化并且死亡率增加的現象，是是合理進化的概念，是生存和繁殖的能力。個體通過復制基因繁殖后代能最好的贏得這場生存進化的游戲。如果基因突變發生的較大的年齡就會縮短壽命，但是這樣能幫助年輕的個體，這些突變將會得到遺傳。理論上來說，應該會發身許多的突變能影響人生的后期階段。

斯坦福大學的生物學家 Shripad Tuljapurkar 說：“當人類不斷變老，繁殖能力也將下降，所以衰老應該在失去繁殖能力的時候，但是這個理論是不成立的：很明顯，我們人類早已經過了更年期，問題是為什么呢？”

對人類來說，這個問題涉及很多社會因素。在到達成熟期后，人類將有一個穩定的死亡率，每年大概是1/10000，到了40歲之后的人群的死亡率將成倍增加。

大約在10萬年前，成年人的死亡率是非常高的，每年大概是1/100。

一些人類學家和人口統計專家提出了祖母假說以解釋為什么人類在健康繁殖結束后還能那么長壽。理論上應該是：女性可能自己停止生殖，但是這有助于提高下一代女性的生存能力，并且她們可以反過來照顧好她們的祖母。

變老幾乎沒有一個規則可以遵循，一些動物的壽命較其他動物長，也就是說他們好象不會變老和衰老。巖魚能夠活到205歲，巨型陸龜可以活到255歲，小的淡水水螅能夠細胞再生。在植物界中，有很多事情更奇怪，一株白楊無性繁殖的小樹林能夠有一萬年的歷史，紅衫數可以活4000年，如果它們的晚年年紀不能被察覺，那它們是否真的已經變老？——答案可能是的肯定的，佐治亞大學的生態學家 Richard Shefferson 如是說。

如果基因攜帶著有關壽命的編碼序列，那么了解基因將會幫助研究人員了解變老的過程。Tuljapurkar 想要知道一個長壽的人有什么與眾不同。他在五月發表了一篇文章，表明真實世界中存在許多巨大的變化。

Tuljapurkar 在文章中提到，如果一個人能長壽，那只是很幸運的，關于長壽的基因能遺傳的概率真的很小。

在變老的科學研究中，生物學家發現端粒，一種存在于染色體末端的保護遺傳信息的DNA片段。在人類血細胞中，在生命開始之初，端粒的長度是8000個堿基對，隨著年齡的增長，慢慢減少到3000個堿基對，而老年人只有1500個。

每次細胞分列的時候，一個人的細胞的端粒末端將平均失去30到200個堿基對。雖然端粒的縮短標志著一個人的年齡，可以防止單個細胞無限的存活，但是目前還沒有證據表明，他們主動減少了人類的壽命或者有助于人類衰老的進程。

在人類世界之外，生物學家才剛開始了解酵母，真菌和植物衰老的機制。

Shefferson 說：“我們說了解的關于衰老的東西大部分都來自非常小的生物群。植物難以進行探索，真菌幾乎還沒有接觸。我們希望的是能讓大家對奇異的生物感興趣，如果他們能衰老，去了解他們是如何衰老的。”