耶魯大學的生物進化學專家Richard O. Prum表示，近年來最通用的假說就是：史前鳥類是從樹上掉下來的過程中學會飛翔的。研究人員猜測，史前爬行動物的鱗片進化成羽毛，從而變成了鳥類，并以此來躲避捕食者的攻擊。當這些原始鳥類學會滑翔后，它們也就逐漸學會了飛行。Prum說道：“這些奇特的想法就這樣組成了這個猜想。”

科學家們通過大量的研究來證明鳥類和它們羽毛的起源，三分之二的結果被Prum稱為“三位一體”的鳥類進化論。耶魯大學的John Ostrom教授還通過大量證據表示，鳥類很有可能是從獸腳類恐龍，如霸王龍進化而來的。而其他一些研究還體現出鳥類的羽毛不一定用于飛行。Prum自己的研究還顯示，爬行動物進化后，那些美麗的羽毛有可能并不用于飛行，而是來彰顯它們的社會地位。

所以，這“三位一體”理論的后三分之一的結果仍然還是一個迷。其實，對于這個問題還有其他理論，而這些理論絕大多數都贊成鳥類的飛行是從陸地上開始的。比如，蒙大拿大學的Ken Dial用高速數碼相機拍攝到了幼年鷓鴣拍打著它們稚嫩的翅膀爬上樹梢的影像。他表示，是這種“用翅膀助跑”的方式成為了鳥類飛向天空的過渡階段，而不是其他方式。