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相比水質，空氣質量的問題更讓人憂心，環保部給出兩組根據不同標準得出的數據。2012年，325個地級及以上城市環境空氣質量若按照1996年版的《環境空氣質量標準》，達標城市比例為91。4%，但執行2012年新版的《環境空氣質量標準》后，達標城市比例僅為40。9%，達標比例還不到一半；如果按照舊版標準，113個環境保護重點城市環境空氣質量達標城市比例為88。5%，但按新標準評價，達標城市比例僅為23。9%，達標城市不足三成。
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按照新舊空氣質量標準評價，城市空氣質量達標率反差很大，其中環保重點城市空氣質量達標率的反差尤其大，相差將近三倍。相關官員表示：“這主要是因為重點城市的規模很大，尾氣排放突出?！?/span>
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對此有關專家認為，在還沒有納入PM2。5和臭氧標準的時候，達標率在新標準面前就已經下降了那么多，在納入新指標后，達標率變得更低是完全有可能的。大氣污染治理亟待加強。
