肯尼迪出生在一個政治世家，祖父曾是馬薩諸塞州的議員，父親曾經任美國的駐英大使。除了財富，就像美國許多其他政治世家一樣，肯尼迪家族的財富在當時也是不可小覷的，畢竟祖父從事過銀行業，而父親則在美國的證券界占有著一席之地。但肯尼迪之所以能夠成為最年輕的美國總統競選人，除了這顯要的家庭背景，更多則是來自他自身的努力。當然，作為家中的老二，如果肯尼迪的哥哥沒有去世，肯尼迪家族原本也并無意讓肯尼迪成為家族的總統候選人，因為肯尼迪從很小的時候起，身體健康就有諸多問題，很容易給人造成一種難成大業的印象，要推舉他做總統，也必然會冒著很大的風險。